至正十七年的除夕，孟开平是在马背上冒着凛冽风雪度过的。
前几日他还许诺师杭，要陪着她过个太平新年，就当是补偿她前一年所受的苦。一岁除过，往后都是安安稳稳的好日子。
可叹他终究身不由己。
这一路，他与花云将军为首，袁复为从，另有数十名亲卫护送。看上去，轻装简行得都有些过了头。任谁也料想不到，这毫不起眼的一队人会里有徽州的一路之长并一府之长。
白日里别了师杭，孟开平一切行囊未收拾，只取了件要物随身放好，又着人牵了泥炭来，随后纵马便离了城。
花云的来意他再清楚不过，这是平章给他递的梯子，意在教他速返应天请罪认罚。
罚归罚矣，并不在明面上。平章不会向外声张驳斥孟开平，可于他而言，“负荆请罪”的模样还是要做出来的。
这一路难走。越向北去，落雪越密，寒意越浓。
马背上飞驰无遮无挡，寒风迎面刮来，刺得人眼痛难睁，颊上的皮肉快要冻实，难挨得紧，饶是他们尝惯了急行军的滋味也有些消受不了。
冬日天黑得早，为了不耽误行程，孟开平命令众人在夜间多行了半个时辰。等撑到驿站，一行人浑身上下都僵硬麻木至极，失了知觉，勉强才滚下马。
花云将马匹交与驿中之人接管，旋即跺了跺脚清理长靴，掸去身上落雪。
“廷徽。”他招呼道，“铁盔冷得结实，先别忙着进屋，免得被热气给冲了。今儿好歹是除夕，咱们打一壶好酒去，小酌几盅也算应个景。”
话音甫落，孟开平也揭了罩面。
罩面外结了厚厚一层冰霜，似镀上了亮银般耀目。男人头戴貂鼠皮毡帽并护面铁盔，身着棉甲，腰佩长剑，一切穿戴都被连日大雪浸透。
恰逢年关，就连这偏远驿站都挂上了红绸与红灯庆贺，地上散着些爆竹碎屑，处处洋溢着喜气洋洋的氛围。
摇曳的烛火被收拢在红喜纸中，高悬在晶莹雪片间，映出了融融暖意。男人与他的黑色战马并肩而立，一身肃杀之气，偏偏被这红彤彤、暖融融的光影冲淡了几分冷硬，多了些萧瑟落寞。
“嗯。”
孟开平微微颔首，将泥炭安置进了马棚。两人一前一后朝驿站旁的小酒坊行去。
路上，孟开平又提醒道：“只一壶，明早还要赶路，醉了难免误事。”
花云应了。
天色已晚，酒幡虽仍飘飘立着，酒坊的大门却阖上了。
两人转了转，透过门缝依稀瞧见屋内的光亮，细听还能听见断断续续的嬉闹声传来，估摸着店家是在的。于是，叩了半晌门后，里间终于传来细碎的脚步声并一声不耐的逐客令。
“打烊了！谁家不过年啊？且上别处买去！”
是个老头的声音，喝得醉醺醺，估计正吃着年夜饭呢。
花云犹疑住了，不知是否该继续叩门。孟开平却径直向前一步，毫不客气地又大力拍了两下。
这下，老头彻底火了。他将门拴拉下，呼啦一声将门打开。
“都说了打烊了，还瞎敲什幺？！”
面对吵嚷，孟开平尽量和善道：“老人家，我兄弟二人途经此驿，明日一早便走了。叨扰您，打一壶酒，方便我们过个年罢。”
老头顺着声音仰头一看，只见两个魁梧高大的汉子堵在自家门前，黑影沉沉压下来，凶神恶煞跟门神似的。
再细看这二人周遭，重甲加身，刀剑皆备，一瞧便是从军中来的。
顷刻间，老头心中的火气泄了大半，暗暗叫苦不迭——都怨自己火气太大，匆匆忙忙便开了门，眼下再想关门，怕是不能够了。
“……阿爷？”
这时，里间又传来一声呼唤，由远及近，脚步渐近。老头根本来不及阻拦，她露面，竟是个极年轻标志的姑娘。
“出什幺事了？”
正询着，姑娘擡起头往门外瞧去，霎时也被孟开平二人吓了一大跳。
不过惊吓之后，她还是尽力护在爷爷前头，壮着胆子问道：“二……二位客官，有何贵干？”
孟开平见状不由叹了口气。
现下他总算明白师杭为何总怕他穿着甲胄了，似乎这样看上去真不像什幺好东西。
没办法，孟开平只得卸了腰间佩剑，塞到了花云怀里。接着，他单手摘下铁盔与毡帽，露出一双点漆似的黑眸和英挺的面庞来。
“没什幺贵干，只想劳烦姑娘给我们打壶酒来。”男人更加轻声道，“便是无酒可卖，倘若能将你阿爷正喝的匀些给我们便感激不尽了。”
说罢，他将手中拎着的酒壶递给她，旋即又从怀中掏出一吊钱来，也不看是多少，随意抛给那老头。
“老爷子，讨你些酒喝，可否？”
姑娘与老头又惊了，只不过这回是惊喜。
他们原想亏点钱把他们打发走，谁承想竟不是来逞凶闹事吃白食的？这些钱买上几大坛子酒都足矣，更何况是一小壶？
姑娘反应快，她借着门前的烛光觑了眼孟开平的相貌，眼中的警惕消失不见，面色微红道：“郎君客气了，那里要得了这幺多……二位稍等片刻。”
她抱着酒壶飞快跑进屋，从自家桌上的一坛酒里打了满满一壶，而后又从厨下抄起一碟子荤菜，跑回门口交给孟开平。
“这是自家炖的牛肉，还热着呢，郎君若不嫌弃便尝尝罢。”姑娘怯生生道，“祝郎君新岁安康。”
孟开平怔住了。越过姑娘水灵动人的眸光，他隐约窥见了里间阖家团圆的祥和场面。
那是最平凡最真实的幸福，却离他迢迢万里远。
于是他双手接过，郑重道了声谢，不再打扰。
……
直到都走出老远了，花云端着那碟牛肉依旧忍不住想发笑。
他晓得脸生得好看是有些用处的，可像他们这样在泥地里、沙场上摸爬滚打惯了的男人，即便毁了半张脸也算不得什幺稀奇事，反而是靠着相貌讨来吃食这事更加稀奇。
进屋坐在热乎的暖炕上，他给孟开平斟了杯酒，指着那碟下酒菜促狭道：“便是为这牛肉，廷徽，为兄必要先敬你一杯！”
孟开平无奈，将酒盏放低，回敬道：“你就别拿我打趣了。”
花云饮尽这一杯，摇摇头道：“那姑娘说得好，新岁安康。你我今朝在此抵足一醉，明年何在，谁又能知？”
“我真心不求你功名更进，只求咱们都活得久一些。无病无灾太难，少病少灾便好。”
他们每隔几日都能收到各地的战报，除却胜负与兵力增减，还会知晓各地长官的近况。
“赵元帅也是奇了，这一年来但凡上阵必中箭。衢州一回，池州又一回，胜之颇险啊。”
花云数家常似的同孟开平聊起众人。
“他仗打得好，人却不要命，平章劝也无用。还有曹元帅与冯将军，上回刀伤实在把平章唬得够呛，幸而应天大夫都是好手。”
“如今冯将军旧疾未愈，许多事也慢慢教给冯胜那小子去做，齐家两个小子并郭家小子也拼得狠，相互间都想一较高下。沐恩跟着你长进不少，待他回到应天，估计就更热闹了。”
自应天走后，驻扎徽州，立府封帅，许多人和事都离他远去了。孟开平此人惯爱谈天说地，可有些心绪，他根本无人可说。
就连师杭，这个如今他最亲密最喜爱的枕边人，也没有参与他的过往。
有时回想起从前在军中任总管的那段日子，孟开平会恍惚以为是上辈子的事。
那时候，大家都年少。虽然彼此间免不了嫌隙，但论总还是像一股绳。
他们不常上战场，杀人也少，平常在军营里手下也就百十亲兵，多半都在小打小闹。偶尔闹得过了，元帅们出面训一训，很快便散了。今日打得鼻青脸肿，明日见了，还是会碰杯共醉。
细细回想，真像他在昌溪的日子啊，甚至还平添了志同道合的淋漓痛快。
大家都盼着打胜仗，是谁打的很重要，可远没有“胜”这个结果重要。孟开平胜了，黄珏和冯胜都会由衷敬他一杯酒，大力拥他为他叫好。
但，如今呢？
齐闻道和令宜遇险的事还没有查出结果，孟开平已经排除了赵元帅的嫌疑，可是一切都变得不对味了。
因为他成了元帅，因为其他人想爬得比元帅更高，因为平章剑之所指不再是一方霸主而是那张龙椅。
他必须学着应对，他必须学着妥协，他必须学着反抗。否则，他就没法保全在乎的人。
“我让沐恩早回应天，他不肯。”
聊到齐闻道，孟开平来了兴致，忍不住多说几句。
“他比我小，操心的却多。只是这小子压根还没开窍，连婚事都办不周全。他推说不放心我一人，放屁，老子何曾需要他瞎操心！他只不过不放心沈家姑娘，又说不动她早些成婚。”
花云也知道齐闻道的这桩婚约，有容夫人作保，定是定得下来的，只看早晚了。
“那姑娘的爹娘与你是同乡，父母之命，这事还须得从她爹娘那儿下功夫。唉，终究是年纪太小，不懂得‘惜时’二字。既有情便该趁早，免得将来……”
花云不说了，他怕这话不吉利，一语成谶。
半壶饮罢，孟开平又自斟了一杯，盯着烛火沉默不语。
烛火就在他眼前，却照不亮他心中的路。
“他的事不算什幺，你的事呢？”
他怅然，花云看得明明白白，故而非要邀他喝酒，想听他吐露真言。
“平章面前，你还打算咬死不认吗？”
“到时再瞧罢。”孟开平长长地呼了口气，无甚惧怕道，“我怎幺说并不重要，重要的是平章想听什幺。他想听什幺，那我便说什幺。”
花云实在佩服他的心态，犹豫片刻还是劝道：“你听我的，师伯彦之女，留不得。”
说完，他补充道：“她弟弟若能找到，更不能留。”
男子与女子不同，天地阔大，供男子施展抱负的机会也多。倘若这抱负是为父寻仇，当真不好提防。
“平章论及用兵方略时曾有言，轻视儒生是诸将通病。师家门路太广，那幼子是师伯彦唯一的血脉。他若成人，元廷未灭，到时拉着所谓诸子百家的旗号，岂非一呼百应？”
“儒生的口诛笔伐最是厉害，一人一口唾沫都能把你给淹死，遗臭万年估计是跑不了的。”
“从他阿姐看来，这小子心气多半也是个极高的，到时可就不好对付了，总没法把他拉到床上治服罢？”
花云半开玩笑，越说越离谱，但道理总归是这个道理。
可不知怎的，听他贬低师杭擡高师棋，孟开平竟替师杭生出一股子不平来。
“他算什幺唯一血脉，师杭难道不是师伯彦亲生的啊？”
孟开平撇了撇嘴，不屑道：“这臭小子，还要他阿姐舍命保他，也是个小窝囊。心气不如师杭，才学那就更不如了。师杭好歹跟着朱升学了这幺多年，他眼下还不知躲哪儿讨饭呢，拿什幺跟她阿姐比？依我看，根本不足为虑。”
花云闻言一时语塞，孟开平又道：“我接连派了五路人马去寻，无果，他绝不在徽州境内了。师杭说他往杭州去了，可我觉得古怪。杭州是张士诚的地盘，他去那儿能有什幺好果子吃？要说投奔外祖杭家，呵，杭家早被抄干净了，留下来的人也绝不敢招惹麻烦。”
说到这儿，孟开平与花云对视一眼，微微一笑道：“这丫头，还跟我耍花招呢。”
他想，师杭说不定会为此抱憾终身。她不对他说实话、不肯信任他，的确保护了师棋，但也误了师棋的生路。
“太算计了。”花云眉头紧皱道，“都这幺久了，她竟还未放下戒心，始终防你一手，可见绝不是个好相与的女人。”
“你待她太好了，廷徽，她待你恐怕连三分真心都没有。你若再陷下去，早晚要为她所伤，上回中毒已是死里逃生了。”
酒壶已空，两人都只余最后一杯酒。他们喝得不多，离醉意远得很，可孟开平的眼神清明不再。
“花云兄，莫再劝了，我晓得你是为我着想。”
孟开平先谢他，谢罢，斩钉截铁道：“但我绝不会伤她，无论她如何待我，这是我发过的誓言。”
“我属意于她，却没能保全她的爹娘，你说，我混到这个位子又有什幺用呢？寻常农家子弟都能使妻儿一生喜乐无忧，我尚不如他们远矣。”
“当日，我与朱升作赌，赌她会不会杀我，我输了。她不仅未曾杀我，反而舍命救我。以己度人，器量狭小，我十分惭愧。”
“既然她不愿伤我性命，旁的事且由她去罢，我只尽我所能好好待她。”
除却至亲离世，孟开平从未哭过，许是今夜除夕佳节异乡旅居，眼底的微微泪光泄露了他的情愫。
“这一路，我终于想明白了。若始终以怨报怨、绝不退让，我们都得不到圆满，既如此，我愿意退这一步。”
孟开平饮尽酒盏中最后一滴佳酿，苦笑着，却又释怀道：“她不愿退让，我也舍不得折磨她。我们这群人四方征战，向来是寸土必争的。既然处处都争，那在男女情爱上输一回，也算不得丢人，顶多算……”
“英雄折腰罢。”
