山门在望，寺庙的晨钟刚好敲响第三遍。
青绸小轿停在侧院，轿帘掀起，先探出的是一双绣着缠枝莲的软底绣鞋，接着是藕荷色的裙摆。宁安公主扶着侍女柳月的手下轿，山风拂起她颊边碎发，露出一张莹白如玉的脸。她今日的装扮刻意低调，头上除了一支素玉簪别无饰物，腕上一只剔透的翡翠镯子，是身上唯一显贵重的物件。
柳月的手指冰凉，声音压得又低又急：“殿下，咱们还是回去吧……奴婢昨儿打听了一夜，这地方、这地方真的邪性。那学堂后头……听说进去的人，多少都会沾上些不干净的东西。”
宁安没接话，只擡眼打量着眼前的寺庙。青瓦黄墙，古树参天，香客三三两两，一切都寻常得有些乏味，与她想象中“天下第一影卫营”的入口相去甚远。
“柳月，”她终于开口，声音是少女特有的清越，却带着不容置喙的意味，“父皇的金牌令箭我都请来了，若只是来看看就回去，岂不白费功夫？你在这儿候着。”
“殿下——”
宁安已不看她，擡步向早已候在廊下的知客僧走去。那僧人约莫四十岁，面容普通，灰色僧袍洗得发白，合十行礼时，眼神平静无波，只在看到宁安腰间那枚不起眼的玄铁令牌时，眼睫几不可察地动了一下。
“女施主，请随贫僧来。”
他们没有去往香火鼎盛的大殿，而是绕过放生池，穿过一片幽深的竹林。竹叶沙沙，露水沾湿了宁安的裙角，空气里的檀香味渐渐淡去，取而代之的是一种更清冽、更冷硬的气息——像是雨后岩石混合着陈旧木材的味道。
引路的僧人步伐不疾不徐，最终停在一处僻静的小院前。院门虚掩，门楣上悬着一块旧匾，上书“蒙学堂”三字，字迹朴拙。里头传来琅琅书声，是《诗经》的句子：“昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。”
僧人推开门。
画面倏然展开。
院内明亮，一棵老槐树洒下半院荫凉。约莫二十来个孩子坐在蒲团上，年龄从六七岁到十二三岁不等，俱是粗布衣衫，却浆洗得干净。他们面前没有书案，只有粗糙的沙盘和木笔。一位穿着半旧儒衫的老先生，正手持戒尺，踱步其间。
孩子们读得认真，小脸上是专注的光。阳光透过槐叶缝隙，落在他们身上，光影跃动。角落里，一个扎着双鬟的小女孩写错了字，急得鼻尖冒汗，旁边稍大的男孩悄悄把自己的沙盘推过去一点，示意她看。
宁安脚步微顿。这景象，安宁得近乎……温馨。与她预想中杀气腾腾、阴森诡异的雏形杀手巢穴，截然不同。
“这些孩子，都是寺里收养的孤儿，或山下穷苦人家送来的。”知客僧的声音适时响起，平淡无波，“识几个字，学些道理，日后或留下做些杂役，或下山谋个生计。”
宁安的目光缓缓扫过学堂。是丁，人畜无害，天衣无缝。若非她早知内情，绝看不出半分破绽。她的视线落在学堂后方，那里有一扇不起眼的矮门，半掩着，门后似乎是一条通往更深处山壁的窄廊。
知客僧不再言语，径直走向那扇矮门。宁安跟了上去，在跨过门槛的刹那，她下意识回头看了一眼学堂。
那个刚才帮助小女孩的男孩似有所感，忽然擡起头，朝门口望来。他的眼睛很黑，很静，像两口古井，映不出什幺情绪。与宁安视线相接只有一瞬，他便垂下眼，继续在沙盘上写字，仿佛刚才那一瞥只是错觉。
矮门在身后轻轻合上。
眼前是一条陡然下倾的岩石甬道，仅容一人通过。壁上每隔数步嵌着一颗卵石大小的荧石，发出幽冷微光，勉强照亮脚下粗糙的石阶。空气瞬间变得阴凉潮湿，带着泥土和某种隐约的、类似铁锈与草药混合的沉闷气味。书声被彻底隔绝，取而代之的，是自地底深处传来的、极其模糊的、仿佛金属轻碰，又似重物拖曳的窸窣回响。
甬道极深，走了约莫半盏茶功夫，前方才隐约开阔。引路僧人在一堵看似天然的石壁前停下，伸手在某处凸起按了几下特定顺序。低沉的机括声响起，石壁向内滑开一道缝隙。
一股更加复杂的气味扑面而来：浓重的汗味、铁器淬火的焦味、陈年药汤的苦涩，还有一丝难以言喻的、紧绷的、属于活物却压抑到极致的锐利气息。
宁安深吸一口气，擡步跨入。
真正的影卫营，在她眼前轰然洞开。
