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天历二十七年冬，雪后初霁的麟阁比落雪时更为肃冷。祠堂前的青砖广场一夜之间被人以扫帚细细清出，残雪堆在墙根下，映着檐下新换的素白灯笼，显得格外刺眼。祠堂正门紧闭，门前已设下三尺高的紫檀香案，案上置青铜香炉、黄绫《家乘》与一柄象征祖制的乌木戒尺。香案之后，左右各设两列交椅，左为族老，右为内院，皆铺着厚厚的貂毡。卯时未到，武阁的护卫便已将前后角门封住，仅留正门供议事之人通行，往来仆役皆敛气屏声，连脚步都落在砖缝之间，不敢惊动堂前那柱初燃的线香。
巳正的钟声自祠堂钟楼传来，沉闷而悠长，回荡在百亩宅邸之间。顾怀瑾率先自侧廊步出，他今日未拄手杖，换了一身玄青色的团纹礼服，外罩灰鼠披风，须发梳理得一丝不乱，面容在晨光中更显刻板。两名祠堂执事随侍在后，一人捧《大胤律》抄本，一人执笔砚，准备将今日所有言论一字不漏载入《家乘》。顾怀瑾在香案正中站定，目光扫过广场上已然到齐的诸房代表，最后落在内院那一侧的帘幕上。帘幕低垂，沈令仪已端坐于主母位，她今日着黛蓝襦裙配银白披帛，发髻间只簪一支点翠玉钗，妆容清淡，唇色却比往日深了一分，眉眼间的温婉被一种近乎凛冽的端庄所取代。她身前的小几上整齐叠放着三年内帐总册与家规释义的笺注，指尖轻按在册页边缘，显示出她对今日议事早有准备。
广场西侧的月洞门被推开，顾承烨踏雪而入。他依旧是玄黑劲装外罩月白长袍，只是袍角绣上了顾氏旁支方可使用的暗纹云雷，相较于诸房嫡子锦衣玉带的华贵，显得素净得近乎寒酸。他的步伐不快，每一步都踏在砖面正中，肩线平直，呼吸沉稳，镇岳诀的气机收敛于丹田，整个人如同一柄收于鞘中的重剑。广场上的低语随着他的出现而起，又随着顾怀瑾的一记目光而迅速熄灭。顾承烨行至香案前三步处，依礼向祠堂方向叩首，再向族老与主母分别揖礼，动作规矩得挑不出半点错处。他垂眸立定，不去看任何人的脸，只将注意力放在香炉中袅袅升起的那缕青烟上，烟气笔直向上，在寒风中却不散，仿佛被无形之力牵引。
他方站定，东侧廊下便传来折扇轻敲掌心的声响。顾承勋在一众随从的簇拥下步入广场，他身着宝蓝织金锦袍，腰束玉带，外披白狐裘，面如冠玉，唇角含笑，手中那柄泥金折扇即便在隆冬亦不曾离手。他身形颀长，步伐从容，举止间带着天京贵公子特有的倜傥与傲慢，目光掠过顾承烨时，先是微微一顿，随即绽开更为灿烂的笑意。
「烨弟，昨夜风雪甚急，听闻你宿于外庄旧院，炭火可足？」顾承勋合拢折扇，向顾承烨拱手，语气亲暱得如同多年手足。「为兄昨日在朝中听闻你自北疆履雪而归，能以旁支之身修至凝罡，实为顾氏之幸。今日首议，族老与叔母当面，烨弟若有不解之处，尽管问为兄，为兄必知无不言。」
一番话说得温厚周全，广场上不少族人微微颔首，赞其有嫡长风度。顾承烨擡眼迎上那双含笑的眼，对方眼底的阴鸷却藏在笑意深处，如同冰面下的暗流。他抱拳回礼，声音平稳无波。「多谢勋兄挂怀，炭火已足。承烨初涉家务，诸事皆需向族老与叔母请益，不敢劳烦勋兄。」
顾怀瑾以戒尺轻击香案，发出一声清脆的磕响，议事正式开始。他声音沙哑，却带着不容置喙的威严。「老侯爷病重，未能亲临，今日麟阁首议，依祖制由老夫主持，族老共审，主母参议。所议之事有二，一为核验候选资格，二为初试文理。承烨既为召回之旁支，便当众自陈来历、武境与治家之见，诸房可质之，主母可驳之，所有对答皆入《家乘》，不得妄言。」
顾承烨依言上前半步，将自身在北疆卫所六年的履历、镇岳诀凝罡初境的进境，以及对封地税赋与商号流转的粗浅看法，以最简练的言语陈述。他的语调不疾不徐，没有刻意渲染武艺，也未自谦过甚，只是将事实陈列，如同在校场报点数目。广场上一片寂静，唯有执笔的祠堂执事笔尖划过纸面的沙沙声。
待他语毕，顾承勋轻轻鼓掌，笑意更深。「烨弟坦诚，令人佩服。只是治家非同领兵，卫所操练与麟阁帐务终究有别。为兄不才，忝为长房嫡子，对内帐亦略知一二。既为文试，不若请帐房当面一问，也好让族老看得真切。」他侧首示意，身后一名身着褐色绸袍、留着八字胡的中年帐房应声而出，手中捧着一叠厚厚的帐册，纸页边缘已发黄卷曲，显然是陈年旧帐。
那帐房向香案行礼，随即翻开其中一册，声音尖细却字字清晰。「敢问烨二公子，天历二十四年秋，江南三处绸缎庄上缴内帐的绸价银共计四千七百两，然外帐出货单所载仅三千九百两，中间八百两差额，是亏是盈？又，天历二十五年春，北仓粮税以陈米折新米，帐面多出二百石，此二百石今在何处？此皆为族老三年前便封存之疑帐，若烨二公子欲掌家，岂能不察？」
问题一出，广场上响起一阵细微的哗然。八百两绸价银与二百石粮税，皆是陈年旧案，牵涉南北多处管事，帐目盘根错节，即便久理家务的主母亦需翻查数日方能理清，却在此刻当众抛给一个初入麟阁的旁支子弟，分明是要他当场出丑。几位与长房交好的族老已微微皱眉，交换眼色，显然对顾承勋此举心知肚明却乐见其成。顾承烨的指尖在袖中微微收紧，他自北疆归来仅一日，莫说三年陈帐，便是内帐库房的门朝哪开都未曾细看，此问无异于以深水试旱鸭。
寒风掠过广场，香炉中的青烟被吹得一斜，顾承烨的后颈感受到一丝凉意。他正欲开口以不知为对，却听见内院方向传来一声轻轻的茶盏磕碰声。沈令仪放下手中一直未饮的温茶，擡眸望向那名帐房，声音柔和却带着主母特有的清冷。「此帐房所问，虽为文试之题，却问得不是时候，亦问得不合规矩。」
她此言一出，众人目光皆转向她。沈令仪缓缓起身，莲步轻移至香案侧，伸手按在那叠陈帐之上，指尖划过发黄的纸页，却不翻开。「依《大胤律·户部则例》与顾氏家规第七条，继嗣文试所核者，乃当年帐与来年预算，以验候选人之现理能力，非以三年陈年疑难苛问新人。三年陈帐既已封存，便该由现掌内帐之人会同族老稽核，若有亏空，自当追究当事管事之责，岂有让初归之人空口断陈案之理？此一不合。」
她顿了顿，目光转向顾怀瑾，语气依旧恭谨，却字字如尺。「其二，依家规释义权，凡祠堂议事所问，需提前三日具文呈于祠堂与内帐，经族老与主母同印，方可于香案前提问。敢问族老，此两问可有呈文？可有同印？若无，便是私问，私问之言，不得载入《家乘》，亦不得作为黜落之据。此二不合。」
一番援引，条分缕析，不疾不徐，却将那帐房的刁难尽数挡回。那帐房脸色涨红，抱着帐册进退不得，下意识望向顾承勋。顾承勋手中的折扇已然收紧，指节泛白，面上笑意却未减半分，只是眼神更冷。「叔母持正，侄儿佩服。只是烨弟既有大志，知晓陈年积弊亦是好事，叔母何必如此严苛。」
沈令仪微微一笑，笑意未达眼底，却恰到好处地显出公允。「承勋此言差矣，正因烨哥儿有大志，才更需依规矩循序而进，免得被人以陈年旧事乱了心神，误了明日正试。族老以为呢？」她将最后一问抛给顾怀瑾，姿态是请示，实则已将台阶铺好。
顾怀瑾沉着脸，盯着那叠陈帐看了片刻，以戒尺将帐册推回帐房怀中。「主母所言合乎律例，私问不录。文试当以今岁秋税与冬饷为题，陈年旧帐容后再议。承烨，你可先退下，熟读今岁帐册，明日再试。」他语气严厉，却无形中为顾承烨解了围。广场上的紧绷气氛稍稍一松，执笔的执事提笔将沈令仪方才那番释义一字不漏记入《家乘》，墨迹在纸上洇开，成为日后可引的成例。
顾承烨向沈令仪投去一瞥，对方已转身回到主母位，垂眸整理小几上的帐册，仿佛方才那场唇枪舌剑与她无关。他的胸口微微起伏，方才那一瞬间，他清晰地感受到来自嫡房的恶意与主母暗中递来的援手，两者皆隐于规矩与笑意之下，比北疆的刀风更为无形。
议事散后，众人陆续离开祠堂广场，残雪被踩出杂乱的足印。顾承烨并未随人流离去，而是立于香案侧，等待族老示下。顾怀瑾遣退执事，独自走到他面前，灰青色的身影在空旷的广场上显得格外清瘦。老人盯着他看了许久，忽然以只有两人能听见的声音开口，语气不再是堂上的刻板，而是带着一种近乎告诫的沉重。
「今日若非主母以律例挡回，你已知晓下场。」顾怀瑾的目光落在香炉中将尽的残香上，「你的拳头在北疆能砸开铁桩，在麟阁却砸不开帐本。承勋今日以陈帐试你，明日便会以佃户、以商号、以你从未见过的人心试你。武艺能护你一时周全，帐目与人心却能定你一世生死。」
顾承烨低头拱手，声音压得极低。「承烨谨记族老教诲。」
顾怀瑾不再多言，拄着不知何时重新拿起的乌木手杖，缓步离开广场，背影没入祠堂的阴影之中。广场上只剩下顾承烨一人，香案上的线香终于燃尽，最后一缕青烟在寒风中散去，露出案底一枚被香灰半掩的铜钱，铜钱已被人摩挲得发亮，不知是何人于议事前悄悄置于此处。顾承烨俯身将铜钱拾起，触手冰凉，背面却以指甲刻着一个极细的「勋」字，笔画仓促而用力。风声自祠堂屋脊掠过，带起檐下素白灯笼轻轻摇晃，光影在青砖上明灭不定。
