牧羊人卡尔·冯·埃森站在山坡上，手里捏着一根马鞭，拇指反复摩挲着鞭柄上镶嵌的祖母绿。
他很年轻，不过二十六岁，却已经是这片土地上最富有的人，三万公顷的草场，十二座庄园。
他站在山坡上，目光越过栅栏，落在远处那座有些破败的农舍上。那是贝克家的房子，墙皮剥落，屋顶的茅草稀稀疏疏，一看就知道这家人过得拮据。贝克老爹是个酒鬼，把家产喝掉了大半，如今只剩下这三间破屋和几个女儿。
他的管家皮特站在身后三步远的地方，不敢靠近。
“少爷，您确定要去贝克家？”皮特小心翼翼地问，“您身份尊贵，那种破地方——”
“闭嘴。”卡尔没有回头，“我让你准备的东西带来了吗？”
“带来了，十斤上好的奶饼，按照您的吩咐，都是用最新鲜的羊奶做的。”
卡尔终于转过身来。他轮廓深邃，鼻梁高挺，嘴唇薄而性感，但那双眼睛太冷了，冷到任何女人对上他的视线都会忍不住打个哆嗦。他穿着剪裁考究的黑色骑马装，马裤紧紧裹着修长有力的双腿，靴子上的马刺在夕阳下闪着银光。
“走吧。”他说。
他们骑马下山，穿过一片白桦林，贝克家的破房子就在林子边上。
他很早就想娶老婆了，不是因为他缺女人——事实上，只要他愿意，整个王国的姑娘都会排着队爬上他的床。
他的母亲，老埃森夫人，从三年前就开始催，说你再不结婚我就自己去找姑娘了。
于是卡尔决定自己选。
他听说过贝克家的三个女儿，据说个个貌美，但没有男人真正见过她们。贝克老爹把她们藏在家里，像藏着三坛好酒，等着卖个好价钱。卡尔觉得这很有意思，一个穷得叮当响的酒鬼，居然还想待价而沽。
他让皮特打听过，大女儿叫艾莉卡，今年二十，据说身材姣好，走起路来像水蛇一样扭；二女儿叫苏珊，十九岁，瘦高个，据说读过几年书，自以为很聪明；小女儿叫贝蒂，十七岁，据说圆脸大眼睛。
卡尔对这三个描述都嗤之以鼻。女人嘛，他见得多了，美也好丑也好他要找的不是一个花瓶，而是一个聪明的妻子。
他母亲告诉他，看一个女人怎幺吃奶饼，就能看出她的性格和头脑。狼吞虎咽的女人，贪心又愚蠢；浪费食物的女人，虚荣又浮躁；懂得适度的女人，才是贤妻良母。
卡尔觉得这法子蠢透了，但他没有更好的主意。
贝克家的院子很小，几只母鸡在泥地里刨食，看到两个骑着高头大马的男人进来，吓得扑棱着翅膀四处乱飞。贝克老爹从屋里跑出来，身上的衣服打了十几个补丁，脸上堆着谄媚的笑。
“哎哟，卡尔少爷！什幺风把您吹来了！”他弯着腰，恨不得趴在地上舔卡尔的靴子。
卡尔居高临下地看了他一眼：“听说你有三个女儿？”
贝克老爹的眼睛一亮，像饿了三天的狗看到了肉骨头：“有有有！三个！个个都是美人！”
“叫她们出来。”卡尔打断他，翻身下马，把缰绳扔给皮特。
三个女人从屋子里走出来。
走在最前面的是二女儿苏珊，穿着一件洗得发白的蓝色裙子，头发梳得一丝不苟，下巴擡得高高的，她长得确实不差，但就是少了点什幺，像一幅工笔画，该有的都有，却没有灵气。
走在后面的是小女儿贝蒂，圆圆的苹果脸，矮小瘦弱，像个没长大的孩子，他不想被人说恋童癖。
然后是大女儿。
艾莉卡。
卡尔觉得自己的心跳漏了一拍。
不，不止一拍。他的心脏像被一只无形的手攥住了，整个世界的声音都消失了，只剩下他血液在耳朵里轰鸣的声音。
她穿着白色连衣裙，裙摆上还有几个补丁，但寒酸的衣裙遮不住她的美丽。她的胸脯又高又挺，把裙子前面的布料撑得像要裂开，每走一步都在微微颤动，腰细得不像话，卡尔怀疑自己的两只手合拢就能掐住。
她眼睛乌黑清亮，眼尾微微上挑，睫毛浓密纤长，看人时像带着一层天生的勾人意味；鼻子小巧精致，嘴唇柔软饱满，皮肤白得细腻透亮。那张脸没有一处不漂亮，哪怕只是安静地站着，也足以让周围的人黯然失色
该死的。他在心里骂了一句。
而艾莉卡也在看他。她早就听说牧羊人卡尔年轻英俊又富有，是方圆百里所有姑娘的梦中情人。
她注意到他看她的眼神。
那种目光她见过太多次了，男人们看到她的时候都会露出那种目光，像饿狼看到了鲜肉，眼睛里全是赤裸裸的欲望。
她的心跳快了几拍，脸颊微微泛红。
但她很快调整了表情，露出一个甜美无辜的、让人心痒难耐的微笑。
“少爷。”她轻声说。
卡尔的喉结上下滚动了一下。
贝克老爹在旁边搓着手，脸上的褶子都快笑成一朵花了：“少爷，您看，这就是我的三个女儿。您要哪个？”
卡尔没理他。他的视线一直锁在艾莉卡身上，像钉子钉住了，拔都拔不出来。
皮特把奶饼端了上来。十块奶饼整整齐齐地摆在一个木盘里，乳白色的，散发着浓郁的奶香。
卡尔的母亲说得对，女人在面对食物的时候会暴露本性。尤其是这种穷人家的女人，平时吃都吃不饱，突然看到上好的奶饼，那种贪婪和冲动是装不出来的。
苏珊第一个动手。
她拿起一块奶饼，看了一眼，然后开始削皮。但她显然太紧张了，手在抖，刀子切得又深又浅，一大半的奶酪都连着皮被削掉了，掉在地上。她愣了一下，然后若无其事地把削好的那块吃掉了，皮和奶酪混在一起，吃相算不上优雅。
卡尔在心里给她打了个分：五十分。及格都勉强。
贝蒂第二个。
她更直接，连皮都没削，张嘴就把一整块奶饼塞进嘴里，腮帮子鼓得像只仓鼠，嚼了几下就咽下去了，噎得直翻白眼，差点没背过气去。
卡尔面无表情地移开了视线。
然后轮到艾莉卡。
她不像两个妹妹那样猴急。她先是擡起那双琥珀色的眼睛看了卡尔一眼，然后她伸出纤细白皙的手指，轻轻拿起一块奶饼。
削完皮后，她没有急着吃。而是把奶饼举到嘴边，微微张开嘴唇，露出洁白的牙齿，轻轻咬了一小口。
那画面简直要命。
她的嘴唇碰在乳白色的奶饼上，留下一道浅浅的齿痕。她含着那小块奶酪，眼睛半眯着，脸上露出一种满足的像是刚被男人喂饱了的表情。
卡尔的手不自觉地攥紧。
这个女人是故意的。
她绝对知道自己在做什幺，她知道他在看，她就是在勾引他！
艾莉卡当然知道。
她从第一眼就看出了这个牧羊人眼里的野心和欲望。他不是那种普通的男人，不是那种你给他一个微笑他就会傻乎乎掏空口袋的蠢货。
但她不怕，她从小就知道在这个穷得叮当响的家庭里，唯一的资本就是这张脸和这具身体。她见过太多男人在她面前失态，太多男人看她的眼神从冷静变成狂热，从绅士变成野兽。
卡尔·冯·埃森也不例外。
不管他多有钱多有权，他终究是个男人，而只要是男人，就逃不出她的手掌心。
她又咬了一口奶饼，这次故意伸出舌尖舔了一下嘴唇，把嘴唇上沾着的一点奶渍舔干净，粉嫩的舌尖在唇间一闪而过。
卡尔的呼吸粗重了几分。
他转身对皮特说：“回去。”
皮特愣了：“少爷？您不…”
“回去！现在！”卡尔的语气像刀子一样锋利，皮特不敢再多说一句，赶紧牵过马来。
卡尔翻身上马，动作干脆利落，但他的眼神一直没离开艾莉卡。他居高临下地看着她，那双灰蓝色的眼睛里燃烧着暗沉的火，像是要把她烧成灰烬。
“你。”他盯着她说，声音低沉得像从胸腔里挤出来的，“跟我走。”
贝克老爹惊了：“少爷？您这是——”
卡尔从马背上扔下一个沉甸甸的钱袋，砸在地上发出闷响，袋口裂开，金灿灿的硬币滚了一地。
“她的价钱。”卡尔说，“从今天起，她是我的人了。”
贝克老爹的眼睛瞪得像铜铃，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。他这辈子都没见过这幺多钱，金币在夕阳下闪着光，晃得他眼睛都花了。
“好好好！”他忙不迭地点头，恨不得把艾莉卡打包好绑在马背上，“艾莉卡，快，跟少爷走！”
艾莉卡咬着嘴唇，假装犹豫了一下。她知道这时候不能表现得太急切，男人都喜欢欲拒还迎。她垂下眼帘，睫毛轻轻颤抖，声音软得像要滴出水来：“可是……我还没准备好……”
“不用准备。”卡尔翻身下马，大步走到她面前。
他的身高足足比她高了快一个头，他低头看着她，阴影笼罩下来，把她整个人都罩住了。他伸手捏住她的下巴，强迫她擡起头来，拇指摩挲着她柔软的唇瓣。
“别在我面前演戏。”他低声说，“我知道你在勾引我。你成功了，所以现在你属于我了，明白吗？”
艾莉卡的心猛地一跳，她眨了眨眼，长睫毛像蝴蝶翅膀一样扇动，然后露出了一个乖巧的笑容。
“明白了，少爷。”她软软地说，整个人往他怀里靠了靠，饱满的胸脯隔着薄薄的布料贴上了他坚硬的胸膛，“我听您的。”
