二十二岁的深秋，霜风已然染红了樱屋庭院里几株老枫，炽烈如血，与廊下渐次点亮的暖融灯火形成鲜明对照。时光悄然在绫身上刻下痕迹，非是容颜衰老，而是一种淬炼后的清冽与沉静。
两年余的光阴，足以将一块璞玉打磨得光华灼灼，亦能将一颗心淬炼得坚冷如铁。暖阁的灯火，见证过无数个枯坐到天明的夜晚。
绫指尖的茧，生了又破，破了再生，直至抚过最光滑的丝绸也能感受到那层坚硬的厚度。
三味线的曲谱烂熟于心，每一个音符都灌注了无人知晓的孤寂与恨意；茶道的仪轨刻入骨髓，一举一动皆可入画，却鲜有人知她曾因练习一个“乱れ手”手法直至手腕肿痛难擡；和歌的底蕴在无数卷古籍中沉淀，字句间的哀愁与锐利，皆是她心境的映射。
她的声名，并非凭空而来。那是用近乎自虐的勤勉、滴水不漏的周旋、以及那份日益淬炼出的、既令人倾倒又难以亵玩的气度，一寸寸挣来的。
京都的风月场与上层社交圈中，“樱屋の绫姬”已成为一个象征。她的茶席一位难求，她的琴音被赞有“孤鹤唳霜”之清越，她的才情与应对，令无数公卿文人、豪商巨贾折服。
这份声名，非凭空而来，亦非仅系于藤堂朔弥的荫蔽。“樱屋の绫姬”之名，如同深秋最耀眼的枫霞，在京都上层圈层中灼灼盛放。几位极为显赫的常连恩客，不遗余力地为她造势。
关西的盐业巨擘佐藤包下樱屋“观月亭”整整三日，广发请帖，名为赏菊，实则为绫姬搭建展示才艺的璀璨舞台；
一位退隐的博学老公卿细川，在品评她所作和歌后，击节赞叹，称其“有王朝遗韵”，并赠予一套珍贵的古抄本《万叶集》；
更有豪客一掷千金，搜罗来前朝失传的名琴“秋涧”，只为博她奏响一曲。
这些支持喧嚣而高调，源于对她本人才华气度的真心欣赏与投资，他们或许隐约知晓藤堂朔弥的存在，却更愿将这视为美人间司空见惯的风流韵事，而非她价值的唯一依凭。
朔弥的身影，依旧定期出现在暖阁。他的支持变得更为隐秘而高效。他不再点评她的琴艺，而是带来失传的乐谱孤本；不再询问她是否需要帮助，只是某位曾对绫出言不逊的客人，其家族生意会悄然遇到些不大不小的麻烦；
他自身举办的顶级商会宴席，绫开始以“特邀”的身份列席，并非作为女伴，而是以精湛的茶道或琴艺为宴席增色，这本身便是无声的背书。
他仿佛一位耐心的投资者，冷静地看着自己珍视的藏品价值攀升，并提供着恰到好处的养护。
偶尔，在茶香氤氲间，他会凝视她越发清冷坚毅的侧脸，心中掠过一丝复杂的激赏与难以言喻的怅惘。她愈发光彩夺目，离他似乎也更远了些。
朔弥的支持无处不在，却又难以捉摸，让绫在利用其资源时，那份自我厌恶与屈辱感如影随形。
每次独处，他眼中纯粹的欣赏让她胃部痉挛。当他不带狎昵的关切传来，过往那些生辰惊喜的记忆便不受控地翻涌。这时她总会咬住口腔内壁，用血腥味压下心软，指甲深陷掌心直到刺痛——恨自己竟对仇人残留温情。
龟吉精明的眼中早已精光四射。流水般的“扬代”和与日俱增的声望，让绫姬成为樱屋当之无愧的瑰宝与摇钱树。他摩拳擦掌，只待一个足以服众、光芒万丈的契机，为这棵摇钱树正式加冕“花魁”之名。
契机伴随着风险而来。一位以性情乖戾、刻薄挑剔闻名的亲王宠臣——近卫中将高仓显时，奉亲王之命巡视京都，竟点名要樱屋绫姬侍宴。
消息传来，樱屋上下如临大敌。此人性情阴晴不定，稍有不满，便能令人身败名裂。这无疑是对绫姬“格”与“气度”的终极考验，亦是加冕前最后、也最险峻的一道门槛。
宴设于樱屋最顶级的“天星阁”。金屏玉箔，烛火通明，映照着满室华贵与无形压力。
高仓显时端坐主位，面容冷峻，眼神如鹰隼般锐利扫视。绫身着素雅不失庄重的淡青色吴服，墨发仅以一支素玉簪绾定，脂粉淡扫，缓步入席，姿态沉静如深潭古水。
绫素手执古窑茶盏，恭敬奉上。高仓显时指尖“无意”一碰，滚烫的茶汤连同名贵的茶盏瞬间倾覆，泼溅在绫素雅的衣摆上，晕开深褐污迹，热气蒸腾。
满座皆惊。绫却连眉梢都未曾动一下。她只是极轻地后退半步，避开继续流淌的水渍，随即深深俯身：“大人受惊了。是妾身不慎。”声音平稳无波。
她示意侍女上前清理，自己则姿态优雅地告退，不过片刻，便换上一套同样素净的藕色衣衫返回，从容续上茶水，仿佛方才的插曲从未发生。宠臣冷眼瞧着，鼻中几不可闻地轻哼一声。
席间论及汉诗，高仓显时故意曲解一首冷僻的边塞诗，语带讥诮地向绫发难。：“‘可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人’？此等悲戚，不过妇人无谓之思。大丈夫当死于边野，何须闺阁垂泪？绫姬以为如何？”
绫垂眸聆听，待他说完，才微微欠身，声音清越：“大人高见，然妾身浅见，此诗妙处，恰在‘可怜’与‘犹是’之间。无定河畔无名枯骨，曾是春闺梦中鲜衣怒马之良人。此间反差，道尽征伐之残酷，非仅儿女情长。陈陶先生悲天悯人之怀，正在于此。”
引经据典，阐释精准，不卑不亢地纠正其谬误。言辞谦恭，却逻辑缜密，学识之渊博令在座几位以文采自傲的宾客也不禁颔首。
宠臣面色微沉。待绫演奏完一曲意境高远的《六段の调》，余音绕梁。
高仓显时却冷嗤一声，酒杯重重顿在案上：“技止此耳！匠气十足，风尘媚骨难掩！也敢妄称魁首之姿？吉原无人耶？” 侮辱直白而辛辣，满座瞬间死寂。
空气仿佛凝固。绫缓缓放下三味线，并未低头，反而挺直了纤细却异常坚韧的背脊。
她擡起眼眸，目光清澈如寒泉，直直迎向高仓显时充满轻蔑的眼，那眼神中没有愤怒，没有怯懦，只有一种沉静的、不容侵犯的力量。
“大人此言，恕妾身不敢苟同。”
她的声音不高，却清晰地穿透寂静，带着一种奇异的金石之质，“昔太史公有言：‘人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。’ 士之节，在于不辱其志。妾身身陷此间，然洁身自好，精研艺道，所求者，不过一方立身之地，存续心中一点微末尊严。‘魁首’虚名，非妾所敢妄求，然若仅以出身论贵贱，以片语定乾坤，恕妾身……难以心服。”
那份不卑不亢、于柔媚中陡然迸发的风骨与锐气，瞬间震住了全场。
高仓显然未曾料到一名游女竟有如此胆识与言辞，一时怔在当场，目光复杂地审视着眼前这名女子，仿佛要重新评估其分量。良久，他只重重哼了一声，拂袖不再言语。
宴席在不尴不尬的气氛中草草收场。
几日后，一则消息如同长了翅膀般飞遍京都：亲王宠臣高仓显时在亲王府邸，对那位尊贵的亲王殿下如此评价樱屋绫姬——“风骨铮然，气度沉凝，临危不惧，辩才无碍。身处风尘而心志皎然，引经据典以护清名……此女，确乎有魁首之姿。”
金口一诺，重于九鼎。
吉日择定。樱屋正厅张灯结彩，宾客云集，皆是京都城中有头有脸的人物。龟吉身着最隆重的礼服，立于厅中，声音因激动而微颤：
“诸位贵客明鉴！我樱屋格子绫姬，天资颖悟，才艺卓绝，数载精修，德艺双馨！其名动京华，四方雅士共推，更蒙贵人金口盛赞‘确乎有魁首之姿’！此乃天时、地利、人和，实至名归！今日吉时，我龟吉以樱屋楼主之名，昭告诸位：绫姬，晋位为‘花魁’！尊称——‘花魁绫姬’！不日将行‘花魁道中’之仪，昭告天下！”
掌声、祝贺声如潮水般涌来。佐藤抚掌大笑，细川捻须颔首，众宾客皆面含笑意。
绫立于厅堂中央，身着为此刻特制的华服，比平日更显雍容，衣摆上以金线银丝绣着振翅欲飞的蝶，在灯火下流光溢彩。她微微垂首，唇角噙着恰到好处的、属于花魁的雍容浅笑，仪态万方地行了一礼。
笑容完美无瑕，如同精心雕琢的面具。唯有低垂的眼睫下，眸光深处是一片望不到底的冰冷沉静，“父亲，母亲……” 无声的呐喊在心底回荡，“女儿站在这里了。清原家的血，不会白流！”
登顶的瞬间，胸腔里充斥的不是喜悦，而是沉甸甸的使命与深入骨髓的孤寂。
喧嚣稍歇，一份特殊的贺礼被恭敬送入暖阁。紫檀木匣开启，丝绒衬垫上卧着一枚玉璧。
玉质温润如凝脂，通体无瑕，雕琢成满月之形，边缘有流云暗纹，触手生温，光华内敛，一望便知是前朝宫禁流出的重器。旁附一张素白短笺，仅以遒劲的墨笔书着四个字：
“魁星高照”
没有署名，但那股熟悉的、内敛而强大的气息扑面而来——朔弥。
绫的手指抚过冰凉的玉璧，那温润的触感却像烙铁般烫入心底。
复杂的情感如惊涛翻涌：是登顶被认可的刹那酸涩？是利用仇人资源成功的极致屈辱？是对这份不带占有、纯粹认可贺礼的……一丝难以言喻的悸动？恨意与这些纷乱的情绪激烈撕扯，让她几乎喘不过气。
他将她比作魁星指引下的明月……这认知本身，就带着令人窒息的讽刺与沉重。
夜阑人静，喧嚣散尽。绫独坐镜前，缓缓取下那沉重的花魁发簪。镜中映出的容颜，美丽，苍白，眼底藏着无法消弭的疲惫与更深的决绝。
她打开妆匣最底层的暗格，里面并非珠宝，而是几片写着模糊字迹的残破纸片——记录着村田老翁酒醉的呓语、高仓显时宴席上某位随从低声谈论的某个关东地名、以及其他零碎收集的关于藤堂家、关于那位已故嫡兄的蛛丝马迹。
成为花魁，意味着更广阔的天空，也意味着更深的漩涡与更重的枷锁，她将玉璧轻轻放入妆匣深处。
暖阁内，最后一盏明亮的烛火被绫轻轻吹熄，只余下角落一盏小小的长明灯，散发着微弱而执着的光晕。光影在她脸上分割出明暗的界限。
窗外的吉原，笙歌未歇，她的战斗，方入中盘。
